위대한 여정의 시작

딕 호이트 부부는 1962년 아들 릭 호이트를 낳았을 때 하늘이 무너져 내려야 하는 아픔을 겪었다. 태어나기 직전 탯줄이 릭의 목을 감았고 뇌에 산소 공급이 제대로 이루어지지 않았다. 병원에서는 결국 뇌성마비 진단을 내렸고, 릭은 사실상 식물인간이며 보호시설로 보내야 한다는 이야기를 들었다. 하지만 딕 호이트 부부는 아들의 눈동자가 움직이는 것을 보고는 포기할 수 없었다.
릭이 10살이 되던 1972년 한 대학의 공학자들이 릭을 위한 컴퓨터를 만들었다. 고 스티븐 호킹 박사와 비슷한 방식으로 릭도 머리를 움직여 원하는 글자를 골라 표현할 수 있게 되었다. 이때 처음으로 자신의 부모에게 “안녕”이라는 인사를 건넸다.
팀 호이트의 시작은 단순했다. 중증 뇌성마비로 인해 계속해서 정적으로 앉아 있어야 했던 아들 릭이 달리는 것을 원한다는 사실을 깨달은 아버지 딕은 곧바로 휠체어를 끌고 밖을 나섰다. 살면서 처음이었다. 위험하다고 생각했기에 생각조차 안했지만, 이 순간만큼은 무작정 휠체어를 뒤에서 밀면서 달렸다. 휠체어에 앉아서 바람에 머리칼이 휘날리고 있는 자신의 아들의 얼굴에 한 번도 본 적 없는 환한 미소가 피어있는 것을 본 딕은 이때 달리기를 시작하기로 결심했다. 혼자가 아닌 아들과 함께하는 달리기였다.

‘함께’라는 마음이 주는 위로와 용기

팀 호이트와 그의 아버지 딕 호이트의 삶은, 단순한 마라톤 완주 기록 그 이상이었다. 세상의 기준으로는 불가능이라 불렸던 일을, 사랑과 믿음으로 가능하게 만든 두 사람의 여정. 그들의 달리기는 누군가를 앞세우거나 누군가를 위해 희생하는 것이 아니라, 함께 달릴 수 있도록 등을 내어준 사랑의 이야기다.
딕 호이트는 아들에게 세상의 경계가 어디인지 가르치기보다, 아들이 꿈꾸는 세상이 어디까지 펼쳐질 수 있는지를 보여주었다. 그리고 팀은 그런 아버지를 통해, 삶은 비록 내 뜻대로 움직이지 않을지라도 누군가의 손을 잡고 함께 달릴 때 더 크고 따뜻한 의미를 가진다는 것을 세상에 증명했다.

팀과 딕의 이야기를 들여다보면, 우리 모두에게 주어진 질문이 남는다.
내가 사랑하는 사람을 위해, 나는 어디까지 달릴 준비가 되어 있는가. 그리고 때때로, 누군가가 내 곁에서 “괜찮아, 내가 널 끝까지 데려가 줄게”라고 말해주는 것만으로도 세상을 견뎌낼 수 있는 사람들이 있다는 사실을 떠올리게 된다.
팀 호이트를 통해 우리가 배울 교훈이 있다. 사랑은 누군가를 위해 앞서 달리는 일이 아니라, 함께 끝까지 완주해주는 마음이라는 것을.